Δεν είναι πάντα εύκολο να φτάσει κανείς στο βροχερό νησί Άιλα (Islay), στη δυτική ακτή της Σκωτίας. Τα φέρι μποτ που αναχωρούν… όποτε το αποφασίσουν, τρεις φορές την ημέρα από το λιμάνι Κένακρεγκ της ηπειρωτικής χώρας, και οι συχνές θαλάσσιες ομίχλες εμποδίζουν τα μικρά επιβατικά αεροπλάνα που πετούν καθημερινά από τη Γλασκώβη.
Ακόμα κι έτσι, το νησί προσελκύει εκατοντάδες χιλιάδες επισκέπτες από όλο τον κόσμο κάθε χρόνο. Για ποιο λόγο έρχονται; Για το ουίσκι.
Παρά το μικρό του μέγεθος και τον πληθυσμό των μόλις 3.000 κατοίκων, το Άιλα φιλοξενεί εννέα – σύντομα θα γίνουν 11 – από τα 145 ενεργά αποστακτήρια της Σκωτίας.
Η χαρακτηριστική καπνιστή γεύση του single malt ουίσκι του, έχει φανατικούς οπαδούς παγκοσμίως.
Μια σελίδα από το βιβλίο επισκεπτών στο αποστακτήριο Ardbeg στα νότια του νησιού απαριθμεί διευθύνσεις από το Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ, την Αυστραλία, την Ουκρανία, την Ολλανδία, τη Γερμανία, τη Δανία και την Ταϊβάν.
Η Τζάκι Τόμσον, η οποία εργάζεται στο κέντρο επισκεπτών του Ardbeg για περισσότερα από 25 χρόνια, περιγράφει αυτές τις επισκέψεις ως «προσκυνήματα» – σαν να υπάρχει μια πνευματική σύνδεση μεταξύ των ανθρώπων και του ουίσκι.
Θυμάται ότι φτάνοντας ένα πρωί στο αποστακτήριο βρήκε έναν άνδρα από τη Φιλαρμονική Ορχήστρα του Τόκιο να παίζει βιολί στην προκυμαία – ζευγάρια από την άλλη όχθη του Ατλαντικού έχουν επιλέξει να παντρευτούν εκεί.
Ένας λόγος είναι ότι στην περίπτωση του Islay single malt, ο τόπος και η γεύση είναι τόσο βαθιά συνυφασμένα. Η αλμυρή αύρα που έρχεται από τις παραλίες με τη λευκή άμμο, εγκαθίσταται σε αρχαίους βάλτους τύρφης, από τους οποίους τροφοδοτούνται οι κλίβανοι που ξηραίνουν το κριθάρι, δίνοντας στο ουίσκι την καπνιστή, γήινη γεύση του.
«Είναι ένα υγρό που κυλάει στις φλέβες των ανθρώπων», λέει η Τόμσον. «Είναι σε μεγάλο βαθμό μέρος της ζωής και της καρδιάς του Άιλα – αρκεί να πάτε στην παμπ μια Παρασκευή ή Σάββατο βράδυ και θα το νιώσετε αυτό πολύ έντονα».
Το ουίσκι, εκτός από κεντρικό στοιχείο της ταυτότητας του νησιού, στηρίζει επίσης την οικονομία του – και αντιπροσωπεύει σημαντικό μέρος των διεθνών εξαγωγών της Σκωτίας.
Πάνω από 6 δισεκατομμύρια λίρες σκωτσέζικου ουίσκι πωλήθηκαν πέρυσι σε 174 αγορές, σύμφωνα με την Ένωση Σκωτσέζικου Ουίσκι (SWA), αντιπροσωπεύοντας τα τρία τέταρτα των εξαγωγών τροφίμων και ποτών της χώρας και σχεδόν το ένα τέταρτο των εξαγωγών ολόκληρης της Βρετανίας.
THE GLENMORANGIE COMPANY
Ο σχετιζόμενος με το ουίσκι τουρισμός έχει επίσης εκτοξευθεί. Τα αποστακτήρια υποδέχονται πάνω από 2 εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο, και αποτελούν την τρίτη πιο δημοφιλή ατραξιόν σε ολόκληρη τη χώρα.
Η παραγωγή ουίσκι του Άιλα, αν και σχετικά μικρή (σύμφωνα με την SWA, αντιπροσωπεύει περίπου το 6% της σκωτσέζικης παραγωγής), είναι εξαιρετικά πολύτιμη. Το περασμένο καλοκαίρι, ένα βαρέλι με σπάνιο ουίσκι του 1975 από το αποστακτήριο Ardbeg πωλήθηκε για το ιλιγγιώδες ποσό των 16 εκατομμυρίων λιρών σε μια ανώνυμη συλλέκτρια στην Ασία – το υψηλότερο ποσό που έχει καταβληθεί ποτέ σε δημοπρασία για ένα βαρέλι single malt. Περιελάμβανε αρκετό ουίσκι για να γεμίσει 440 κανονικές φιάλες, με αποτέλεσμα η κάθε μία να αξίζει πάνω από 43.000 λίρες.
, στη δυτική ακτή της Σκωτίας. Τα φέρι μποτ που αναχωρούν… όποτε το αποφασίσουν,){kind=link}