Μία ομάδα φοιτητών εκτόξευσε έναν υποτροχιακό πύραυλο στα 143.256 μέτρα πάνω από την επιφάνεια της Γης, σπάζοντας έτσι το ρεκόρ για το μεγαλύτερο ύψους που έχει φτάσει ρουκέτα η οποία δεν εκτοξεύτηκε από κάποιο κράτος ή ιδιωτική εταιρεία.
Οι φοιτητές του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας σχεδίασαν και κατασκεύασαν οι ίδιοι τον πύραυλο Aftershock II, που απογειώθηκε από ειδικές εγκαταστάσεις στη Νεβάδα, φτάνοντας ταχύτητες 1.610 μέτρων ανά δευτερόλεπτο και 5,5 Mach.
Το προηγούμενο ρεκόρ άνηκε στη Civilian Space eXploration Team, μία οργάνωση περίπου 30 ιδιωτών που τρέφουν ενδιαφέρον για τα διαστημικά ταξίδια και εκτοξεύουν πυραύλους «ερασιτεχνικά». Το 2014 είχαν καταφέρει να στείλουν μία ρουκέτα 115,825 μέτρα πάνω από το έδαφος. Δέκα χρόνια αργότερα, ο Aftershock II έφτασε 27,432 μέτρα ψηλότερα, σπάζοντας έτσι ένα ακόμη ρεκόρ.
Το 2019, η ίδια ομάδα έγινε η πρώτη φοιτητική οργάνωση που εκτόξευσε έναν πύραυλο πέρα από τη γραμμή Κάρμαν, το όριο μεταξύ της ατμόσφαιρας της Γης και του διαστήματος που βρίσκεται περίπου 100 χιλιόμετρα (62 μίλια) πάνω από την επιφάνεια του πλανήτη.
Η επιτυχία των φοιτητών έχει και λίγο ελληνικό χρώμα, καθώς από το 2005, Κοσμήτορας της σχολής μηχανικής του Πανεπιστημίου της Νότιας Καλιφόρνιας είναι ο διακεκριμένος Ελληνοαμερικανός επιστήμονας, Γιάννης Γιόρτσος. Ο γεννηθείς στην Αθήνα ακαδημαϊκός μίλησε στο μέσο Gizmodo για την επιτυχία των φοιτητών του.
«Από την ίδρυση του 20 χρόνια πριν, το Εργαστήριο Προώθησης Πυραύλων του πανεπιστημίου έχει κάνει πραγματικότητα τα όνειρα και τις φιλοδοξίες αμέτρητων προπτυχιακών φοιτητών για το διάστημα σε όλες τις ειδικότητες μηχανικής», δήλωσε, προτού συμπληρώσει.
«Είναι συναρπαστικό να βλέπουμε πώς έχουν πλέον καταρρίψει όχι μόνο το προηγούμενο παγκόσμιο ρεκόρ φοιτητών που έφτασαν στη γραμμή Κάρμαν το 2019, αλλά και το ρεκόρ οποιασδήποτε ερασιτεχνικής εκτόξευσης στην ιστορία. Αυτή η εξαιρετική ομάδα μαθητών δείχνει πώς να οραματιστεί κανείς, τι μπορεί να γίνει στο εργαστήριο και πώς να το κάνει πραγματικότητα».
Ο Γιάννης Γιόρτσος έλαβε το πτυχίο του από το Εθνικό Μετσόβιο Πολυτεχνείο στην Αθήνα και το μεταπτυχιακό και διδακτορικό του από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας, αμφότερα στη χημική μηχανική.
