Όταν οι αστροναύτες Σάνι Γουίλιαμς και Μπάτς Γουίλμορ πλησίαζαν τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το καλοκαίρι του 2024 με την κάψουλα Starliner της Boeing και με προβληματικούς προωθητήρες, ήξεραν πως αν δεν κατάφερναν να προσεγγίσουν το σταθμό, δεν θα μπορούσαν ίσως ποτέ να επιστρέψουν στη Γη.
«Ήταν απαραίτητο να δέσουμε», δήλωσε ο Γουίλμορ στο BBC, δύο μήνες μετά την επιτυχή επιστροφή τους στη Γη. «Αν δεν τα καταφέρναμε, δεν ξέραμε αν θα μπορούσαμε να γυρίσουμε πίσω».
Από αποστολή οκτώ ημερών σε περιπέτεια εννέα μηνών
Η αποστολή τους είχε σχεδιαστεί να διαρκέσει μόλις οκτώ ημέρες. Αντ’ αυτού, έμειναν στο διάστημα για εννέα μήνες. Οι πρώτες δραματικές στιγμές εκτυλίχθηκαν κατά την προσέγγισή τους στον σταθμό, όταν οι προωθητήρες του Starliner απέτυχαν να λειτουργήσουν. Με την υποστήριξη του κέντρου ελέγχου στη Γη, κατάφεραν τελικά να τους επανεκκινήσουν και να δέσουν με ασφάλεια.
Η σκέψη πως ίσως δεν έβλεπαν ποτέ ξανά τη Γη πέρασε από το μυαλό τους. Όμως, κανείς δεν εξέφρασε ανοιχτά τον φόβο. «Είμαστε εκπαιδευμένοι να προχωράμε στην επίλυση προβλημάτων» είπε η Ουίλιαμς. «Καταλαβαίνεις πού οδηγούν όλες αυτές οι βλάβες, αλλά ταυτόχρονα σκέφτεσαι: “Τι έχουμε; Τι μπορούμε να κάνουμε;”».
Η αποστολή τους ήταν το πρώτο επανδρωμένο δοκιμαστικό ταξίδι του Starliner – ενός σκάφους που είχε αναπτύξει η Boeing. Όμως, οι επαναλαμβανόμενες τεχνικές αστοχίες ώθησαν τη NASA να κρίνει πως η επιστροφή τους με το ίδιο σκάφος θα ήταν υπερβολικά ριψοκίνδυνη. Έτσι, αποφασίστηκε να επιστρέψουν με κάψουλα της SpaceX.
Η Boeing επέμεινε πως το Starliner ήταν ασφαλές και εν τέλει δικαιώθηκε, όταν το σκάφος επέστρεψε άψογα στη Γη χωρίς πλήρωμα τον Σεπτέμβριο του 2024. Οι αστροναύτες προσγειώθηκαν τελικά στις 18 Μαρτίου 2025, έπειτα από πολλούς μήνες πειραμάτων στον ISS.
Μάλιστα, η περιπέτειά τους πήρε και πολιτική τροπή όταν ο πρόεδρος των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, επέρριψε ευθύνες στον προκάτοχό του, Τζο Μπάιντεν, κατηγορώντας τον πως «τους άφησε στο Διάστημα». Οι δύο αστροναύτες, όμως, κράτησαν αποστάσεις. «Δεν μπορούμε να σχολιάσουμε αυτά τα πράγματα», ανέφερε ο Γουίλμορ. «Η επανδρωμένη διαστημική πτήση είναι κάτι εξαιρετικά δύσκολο».
Δύο μήνες μετά την επιστροφή τους στη Γη, και οι δύο αστροναύτες δηλώνουν ότι αισθάνονται καλά και σε καλή φυσική κατάσταση, χάρη στις προπονήσεις που έκαναν στο περιβάλλον μηδενικής βαρύτητας. Ο δήλωσε: «Γύρισα κυριολεκτικά πιο δυνατός απ’ ό,τι ήμουν ποτέ στη ζωή μου». Η Ουίλιαμς συμφώνησε, αν και παραδέχτηκε πως η επιστροφή στη βαρύτητα της Γης ήταν επώδυνη.
Μετά την επιστροφή τους, συνεργάζονται στενά με τη NASA και τη Boeing για να επιλυθούν τα τεχνικά προβλήματα του Starliner. Παραμένουν αισιόδοξοι για το μέλλον του σκάφους και δηλώνουν έτοιμοι να πετάξουν ξανά με αυτό.
«Είναι ένα ικανότατο σκάφος», είπε η Ουίλιαμς. «Διαθέτει μοναδικά χαρακτηριστικά που θα είναι εξαιρετικά χρήσιμα για μελλοντικούς αστροναύτες».
 το καλοκαίρι του 2024 με την κάψουλα){kind=link}