Μια μικροσκοπική παρασιτική σφήκα έδωσε μια σωτήρια λύση σε ένα από τα σπανιότερα είδη πτηνών στον κόσμο, εξοντώνοντας ένα έντομο- εισβολέα που απειλούσε την επιβίωσή του.
Το πουλί Wilkins’ bunting ζει στο νησί Nightingale, το οποίο ανήκει στο αρχιπέλαγος Tristan da Cunha, το πιο απομονωμένο κατοικημένο αρχιπέλαγος στον κόσμο. Τρέφεται με τους καρπούς του δέντρου Phylica arborea, το μοναδικό αυτόχθον δέντρο του νησιού.
Ωστόσο, το 2011 οι επιστήμονες ανακάλυψαν ένα εισβολικό έντομο που απομυζά το χυμό των δέντρων, το οποίο φαίνεται πως μεταφέρθηκε κατά λάθος από ανθρώπους. Αυτό το έντομο εκκρίνει ένα υγρό που ευνοεί την ανάπτυξη ενός μύκητα που αποδυναμώνει και τελικά σκοτώνει τα δέντρα, απειλώντας την επιβίωση του δάσους και του μικρού πληθυσμού των πτηνών.
Το 2019, οι καταιγίδες κατέστρεψαν μεγάλο μέρος του δάσους και οι έρευνες έδειξαν ότι υπήρχαν μόνο 120 ζευγάρια Wilkins’ bunting που αναπαράγονταν.
Ο RSPB, το Κέντρο για τη Γεωργία και τις Βιοεπιστήμες (CABI), η Διεύθυνση Έρευνας Τροφίμων και Περιβάλλοντος και η Κυβέρνηση του Tristan da Cunha σχεδίασαν ένα πρωτοποριακό σχέδιο διάσωσης, απελευθερώνοντας το παρασιτικό σφήκα Microterys nietneri, που εμποδίζει την αναπαραγωγή των εντόμων. Παρά τις δυσκολίες του ταξιδιού από το Λονδίνο στο νησί, ένα μικρό ποσοστό των σφηκών επέζησε και η πρώτη απελευθέρωση έγινε τον Απρίλιο του 2021.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι οι σφήκες έχουν συμβάλει στη διάσωση των πουλιών από την εξαφάνιση. Παρά την απώλεια του 80% του δάσους, οι έρευνες δείχνουν ότι υπάρχουν ακόμη 60-90 ζευγάρια Wilkins’ bunting στο νησί. Η αναγέννηση του δάσους και οι σφήκες δίνουν ελπίδα για την ανάκαμψη του πληθυσμού των πουλιών τα επόμενα χρόνια.
