Μία ιδιωτική αποστολή θα εκτοξευτεί με προορισμό το φεγγάρι τον επόμενο μήνα, με σκοπό να αποθανατίσει για πρώτη φορά το σεληνιακό ηλιοβασίλεμα σε εικόνες υψηλής ποιότητας και να συλλέξει δεδομένα που θα ανοίξουν τον δρόμο για την επιστροφή της ανθρωπότητας στον δορυφόρο της γης.
Το διαστημικό ταξίδι θα γίνει από τη Firefly Aerospace, μία αμερικανική νεοφυής επιχείρηση που διάλεξε το όνομα «Ghost Riders in the Sky» για την αποστολή, η οποία αναμένεται να προσγειωθεί στη Θάλασσα των Κρίσεων, ένα σκοτεινό σημείο περίπου στο μέγεθος του Ηνωμένου Βασιλείου στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού.
Η σεληνάκατος «Blue Ghost» θα μεταφέρει δέκα επιστημονικά όργανα και τεχνολογίες επίδειξης στην επιφάνεια της Σελήνης, στο πλαίσιο συνεργασίας με τη NASA. Όπως αποκάλυψε ο Τζέισον Κιμ, διευθύνων σύμβουλος της Firefly Aerospace, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία πλήρωσε 101 εκατ. δολαρία για την αποστολή, ένα ιδιαίτερα χαμηλό κόστος δεδομένου του προορισμού, εφικτό μόνο με τεχνολογική καινοτομία.
«Πιστεύουμε σε ένα μέλλον με μια πολύ ισχυρή σεληνιακή οικονομία», δήλωσε.
Γιατί η ανθρωπότητα επιστρέφει στη Σελήνη;
«Είναι η πύλη προς άλλους πλανήτες, όπως ο Άρης. Έτσι, με το ”Blue Ghost”, ο ιδιωτικός τομέας επιτρέπει τη διεξαγωγή αποστολών υψηλής επιστημονικής αξίας με πολύ μεγαλύτερη συχνότητα».
Το διαστημόπλοιο θα εκτοξευθεί από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy στη Φλόριντα περίπου στα μέσα του Ιανουαρίου και θα χρειαστεί 45 ημέρες για να φτάσει στη Σελήνη. Θα προσγειωθεί αυτόνομα, χρησιμοποιώντας «πόδια» που απορροφούν τους κραδασμούς και μειώνουν τον κίνδυνο ανατροπής του κατά την προσέγγιση, όπως είχε συμβεί στο διαστημικό σκάφος Nova-C της Intuitive Machine, που έκανε ανώμαλη προσγείωση στο φεγγάρι τον Φεβρουάριο.
Όσο για τις τεχνολογικές επιδείξεις που μεταφέρει το διαστημόπλοιο της Firefly Aerospace, οι περισσότερες αφορούν την μελέτη του σεληνιακού ρεγόλιθου ή της σεληνιακής σκόνης. Ένα «PlanetVac», δηλαδή ένα «πλανητικό σκουπάκι», θα αναρροφήσει και θα αναλύσει σεληνιακά δείγματα. Μία από τις αρμοδιότητες του θα είναι να ελέγξει την αποτελεσματικότητα μιας ηλεκτρομαγνητικής ασπίδας, φτιαγμένη για να προστατεύει ευαίσθητα αντικείμενα από τη σεληνιακή σκόνη.
Όπως εξηγεί ο Ράιαν Γουότκινς, επιστήμονας της NASA, «Το φεγγάρι είναι μια αρκετά σκονισμένη περιοχή. Από τη στιγμή που σχεδιάζουμε τεχνολογίες για τη σεληνιακή επιφάνεια, πρέπει να κατανοήσουμε τον ρεγκόλιθο καλύτερα».
«Η σεληνιακή σκόνη μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τόσο την ανθρώπινη υγεία, όσο και τα μηχανήματα, οπότε πρέπει να γνωρίζουμε ποιες είναι οι επιπτώσεις της», συμπληρώνει.
Η σεληνάκατος «Blue Ghost» θα παραμείνει λειτουργική στην επιφάνεια της Σελίνης για 14 ημέρες. Ένα από τα τελευταία καθήκοντά του θα είναι να καταγράψει σε βίντεο υψηλής ευκρίνειας ένα σεληνιακό ηλιοβασίλεμα, κάτι που δεν έχει γίνει ποτέ ξανά.
Αν όλα πάνε βάση σχεδίου, θα στείλει πίσω στη Γη τις πρώτες, ποιοτικές εικόνες σεληνιακής λάμψης, ένα φαινόμενο που προκαλείται όταν σωματίδια σκόνης αιωρούνται μερικά εκατοστά πάνω από την επιφάνεια του φεγγαριού.
