Καθώς η τεχνολογία της εικονικής πραγματικότητας (VR) εξελίσσεται, πλέον μπορεί να χρησιμοποιηθεί και από ζώα. Όπως ακριβώς απέδειξαν οι επιστήμονες που παρουσίασαν μία νέα συσκευή, που επιτρέπει στα ποντίκια να βιώνουν πολύ πιο ρεαλιστικές εμπειρίες στο εργαστήριο.
Ερευνητές του Πανεπιστημίου Κορνέλ, στις ΗΠΑ, ανέπτυξαν τα λεγόμενα «MouseGoggles», δηλαδή «Γυαλιά για ποντίκια», όπως ονόμασαν την εφεύρεσή τους. Μπορεί η ιδέα της εικονικής πραγματικότητας για τρωκτικά να ακούγεται υπερβολική, αλλά μπορεί να έχει πραγματικές εφαρμογές.
Στόχος των επιστημόνων είναι να παρουσιαστούν στα ποντίκια, μέσω των γυαλιών, διάφορα σενάρια και έπειτα να καταγράψουν πώς αυτά ανταποκρίνονται στις προσομοιώσεις.
Στην πραγματικότητα, οι ερευνητές ήδη χρησιμοποιούν παρόμοιες μεθόδους, αλλά η τεχνολογία VR κάνει πολύ πιο εύκολη τη δημιουργία μίας ρεαλιστικής προσομοίωσης. Επί του παρόντος, τα τρωκτικά συνήθως τοποθετούνται σε έναν διάδρομο ενώ περιβάλλονται από οθόνες, οι οποίες όμως δεν μπορούν να καλύψουν ολόκληρο το οπτικό πεδίο ενός ποντικιού. Έτσι, χρειάζεται πολύς χρόνος για να αντιδράσουν τα ζώα στις εικόνες ή μπορεί και να μην το κάνουν ποτέ.
Οι ερευνητές του Κορνέλ ευελπιστούν ότι τα MouseGoggles τους θα είναι ένα σημαντικό βήμα σε σχέση με τις προηγούμενες μεθόδους προσομοίωσης. Για να χρησιμοποιήσουν την τεχνολογία εικονικής πραγματικότητας, τα ποντίκια και πάλι τοποθετούνται σε έναν διάδρομο, ενώ τους παρέχονται οπτικά ερεθίσματα.
Πώς οι ερευνητές κατάλαβαν ότι τα MouseGoggles δουλεύουν
Για να επιβεβαιώσουν τη βιωσιμότητα του συστήματός τους, οι ερευνητές εξέθεσαν τα ποντίκια σε διάφορα ερεθίσματα, ενώ παράλληλα μετρούσαν την εγκεφαλική τους δραστηριότητα και παρατηρούσαν τη συμπεριφορά τους. Σε μια σειρά δοκιμών, διαπίστωσαν ότι τα ποντίκια έδειχναν πραγματικά να βλέπουν και να ανταποκρίνονται στην εικονική πραγματικότητα όπως ήλπιζαν. Σε μια περίπτωση, για παράδειγμα, παρακολούθησαν πώς αντιδρούσαν τα ποντίκια σε μια σκοτεινή κηλίδα που πλησίαζε σταδιακά και η οποία θα μπορούσε να αντιπροσωπεύει έναν πιθανό θηρευτή.
«Όταν δοκιμάσαμε αυτού του είδους τη δοκιμή στην τυπική διάταξη με τις μεγάλες οθόνες, τα ποντίκια δεν αντέδρασαν καθόλου», δήλωσε Μάθιου Αϊζακσον, επικεφαλής επιστήμονας της μελέτης και μεταδιδακτορικός ερευνητής στο πανεπιστήμιο Κορνέλ.
«Αλλά σχεδόν κάθε ποντίκι, την πρώτη φορά που το βλέπει με τα γυαλιά, πηδάει. Έχουν μια τεράστια αντίδραση τρόμου. Φάνηκε πραγματικά να πιστεύουν ότι δέχονται επίθεση από ένα επερχόμενο αρπακτικό», συνέχισε ο Αϊζακσον.
Τα ευρήματα της ομάδας δημοσιεύθηκαν νωρίτερα τον Δεκέμβριο στο περιοδικό Nature Methods.
Πώς τα MouseGoggles μπορούν να βοηθήσουν την έρευνα για τη νόσο Αλτσχάιμερ
Η ανάπτυξη πιο ρεαλιστικής εικονικής πραγματικότητας για ποντίκια θα μπορούσε να έχει πολλά οφέλη στην πορεία, λένε οι ερευνητές. Τα πιο ακριβή πειράματα εικονικής πραγματικότητας θα μπορούσαν να επιτρέψουν στους επιστήμονες να χαρτογραφήσουν και να κατανοήσουν καλύτερα την εγκεφαλική δραστηριότητα των ποντικών που έχουν μοντελοποιηθεί για τη νόσο Αλτσχάιμερ, για παράδειγμα, ιδιαίτερα τις περιοχές που συνδέονται με τη χωρική πλοήγηση και τη μνήμη. Θα μπορούσε επίσης να βελτιώσει τις ερευνητικές μελέτες που δοκιμάζουν πιθανές θεραπείες για τις εγκεφαλικές διαταραχές.
Ο Αϊζακσον και οι συνάδελφοί του δεν είναι οι μόνοι ερευνητές που δημιούργησαν πρόσφατα συστήματα VR για ποντίκια. Λένε, όμως, ότι το δικό τους είναι το πρώτο που ενσωματώνει την παρακολούθηση των ματιών και των κόρες των ματιών.
Συμπληρώνουν, επίσης, ότι ήδη αναπτύσσουν μια νέα, ελαφριά συσκευή εικονικής πραγματικότητας που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί με μεγαλύτερα τρωκτικά, όπως αρουραίους. Ελπίζουν επίσης να συμπεριλάβουν περισσότερες αναβαθμίσεις σε μια μελλοντική έκδοση, όπως η εύρεση ενός τρόπου προσομοίωσης της γεύσης και της όσφρησης.
 εξελίσσεται, πλέον μπορεί να χρησιμοποιηθεί και από ζώα. Όπως ακριβώς απέδειξαν οι επιστήμονες που παρουσίασαν μία νέα συσκευή, που επιτρέπει στα ποντίκια να βιώνουν πολύ πιο ρεαλιστικές εμπειρίες στο εργαστήριο.){kind=link}