Οι επιστήμονες ολοκλήρωσαν τον πρώτο λεπτομερή χάρτη στον κόσμο για τους κοραλλιογενείς υφάλους της Γης, δημιουργώντας μια πολύτιμη πηγή για την παρακολούθηση και τη διατήρηση ενός οικοσυστήματος που αντιμετωπίζει την απειλή της καταστροφής από την ανθρωπογενή κλιματική αλλαγή.
Ο Άτλαντας Κοραλλιών Allen συνδυάζει περίπου δύο εκατομμύρια δορυφορικές εικόνες με τοπικά δεδομένα αναφοράς για να δημιουργήσει χάρτες υψηλής ανάλυσης των κοραλλιογενών υφάλων σε όλο τον κόσμο.
Συνολικά, χαρτογραφήθηκαν σχεδόν 98.000 τετραγωνικά μίλια κοραλλιογενών υφάλων σε νερό βάθους έως και 15 μέτρων. Στον άτλαντα συλλέγονται επίσης δεδομένα για άλλες πτυχές του βυθού και του ωκεανού που αλληλεπιδρούν με τους κοραλλιογενείς υφάλους, όπως τα κύματα και η παρουσία άμμου ή βράχων. Περίπου τα τρία τέταρτα των κοραλλιογενών υφάλων του κόσμου δεν είχαν ποτέ πριν χαρτογραφηθεί σε αυτό το επίπεδο λεπτομέρειας.
Οι ερευνητές πίσω από τον χάρτη ελπίζουν ότι θα βοηθήσει τις κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο να κατανοήσουν καλύτερα και να προστατεύσουν τους ολοένα και περισσότερο απειλούμενους κοραλλιογενείς υφάλους.
«Υπάρχουν χώρες, οργανισμοί και κυβερνητικές υπηρεσίες στον κόσμο που δεν έχουν χάρτη των υφάλων τους […] οπότε αυτοί οι χάρτες θα βοηθήσουν τους ανθρώπους δίνοντας ουσιαστικά μια βάση για να εκτιμήσουν καλύτερα πού χρειάζεται δράση», λέει στο Mongabay ο θαλάσσιος επιστήμονας Chris Roelfsema, ο οποίος ηγήθηκε της διαδικασίας χαρτογράφησης για τον Άτλαντα Κοραλλιών Allen. «Μπορούμε να κάνουμε καλύτερα σχέδια για θαλάσσιες προστατευόμενες περιοχές, ή μπορούμε να προεκτείνουμε τη βιομάζα των ψαριών ή να εξετάσουμε τα αποθέματα άνθρακα και όλα αυτά τα πράγματα που μέχρι τώρα δεν ήταν δυνατά».
Ο άτλαντας πήρε το όνομά του από τον Paul Allen, συνιδρυτή της Microsoft, ο οποίος χρηματοδότησε τη σύμπραξη πίσω από το έργο, στο οποίο συμμετείχαν περισσότερες από 450 ερευνητικές ομάδες σε όλο τον κόσμο.
Περίπου μόνο το ένα τοις εκατό του πυθμένα του ωκεανού της Γης καλύπτεται από κοραλλιογενείς υφάλους, αλλά για περισσότερο από το ένα τέταρτο της άγριας ζωής του ωκεανού αυτά τα οικοσυστήματα αποτελούν το σπίτι τους.
Αφού επιβίωσαν και αναπτύχθηκαν για χιλιάδες χρόνια, η κλιματική αλλαγή έχει ασκήσει αυξανόμενη πίεση σε αυτά τα «σπίτια». Η άνοδος της θερμοκρασίας του νερού και η οξίνιση των ωκεανών προκαλούν στρες στους μικροοργανισμούς που χτίζουν και ζουν σε αυτούς τους υφάλους. Περισσότεροι από το ήμισυ ορισμένων υφάλων, όπως ο Μεγάλος Κοραλλιογενής Ύφαλος της Αυστραλίας, έχουν ήδη χαθεί.
Μεταξύ άλλων πιθανών χρήσεων, ο άτλαντας θα μπορούσε να βοηθήσει τους επιστήμονες να εντοπίσουν είδη κοραλλιών που είναι πιο ανθεκτικά στους καύσωνες, τα οποία θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν για την αποκατάσταση κατεστραμμένων υφάλων, αναφέρει το Mongabay. Ήδη, έργα διατήρησης σε περισσότερες από 30 χώρες χρησιμοποιούν τα δεδομένα του άτλαντα για να καθοδηγήσουν τις προσπάθειές τους.
«Η πραγματική αξία του έργου θα έρθει όταν οι συντηρητές των κοραλλιών θα είναι σε θέση να προστατεύσουν καλύτερα τους κοραλλιογενείς υφάλους με βάση τους χάρτες υψηλής ανάλυσης και το σύστημα παρακολούθησης», αναφέρει σε ανακοίνωσή του ο οικολόγος Greg Asner, ο οποίος διετέλεσε διευθύνων σύμβουλος του Άτλαντα Κοραλλιών Allen. «Πρέπει να διπλασιάσουμε και να χρησιμοποιήσουμε αυτό το εργαλείο καθώς εργαζόμαστε για τη διάσωση των κοραλλιογενών υφάλων από τις επιπτώσεις της κλιματικής κρίσης και άλλων απειλών».
