Επιστήμονες κατάφεραν να μετατρέψουν πλαστικά μπουκάλια σε βελτιωτικά γεύσης με άρωμα βανίλιας, με τη χρήση γενετικά τροποποιημένων βακτηρίων. Είναι η πρώτη φορά που ένα πολύτιμο χημικό παρασκευάζεται από πλαστικά απόβλητα.
Οι ερευνητές έχουν ήδη αναπτύξει μεταλλαγμένα ένζυμα προκειμένου να διασπάσουν το πολυμερές τερεφθαλικό πολυαιθυλένιο (ΡΕΤ) που χρησιμοποιείται στα μπουκάλια αναψυκτικών και ποτών στη βασική του ένωση, το τερεφθαλικό οξύ (ΤΑ). Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τώρα μικρόβια (και συγκεκριμένα ένα μεταλλαγμένο βακτήριο E coli) για να μετατρέψουν το τερεφθαλικό οξύ σε βανιλίνη.
Η βανιλίνη χρησιμοποιείται ευρέως στις βιομηχανίες τροφίμων και καλλυντικών ενώ αποτελεί και σημαντικό χημικό στην παρασκευή φαρμακευτικών, καθαριστικών και ζιζανιοκτόνων.
Η παγκόσμια ζήτηση της λευκής αυτής λευκή κρυσταλλικής αρωματικής ένωσης διαρκώς αυξάνεται. Μόνο το 2018, η ζήτησε έφτανε τους 37.000 τόνους, απείρως περισσότερη δηλαδή από αυτή που μπορεί να παραχθεί από τη φυσική βανιλίνη, που προέρχεται από το εκχύλισμα της βανίλιας. Περίπου το 85% της βανιλίνης αυτή τη στιγμή συντίθεται από χημικά που προέρχονται από ορυκτά καύσιμα.
«Είναι το πρώτο παράδειγμα χρήσης ενός βιολογικού συστήματος για την ανακύκλωση πλαστικών αποβλήτων σε ένα πολύτιμο βιομηχανικό χημικό και έχει πολύ θετικές συνέπειες στην κυκλική οικονομία» σημειώνει η Τζοάνα Σάντλερ από το πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου, εκ των συμμετεχόντων στην έρευνα που δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση Green Chemistry.
Ο Στίβεν Ουάλας, επίσης από το πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου πρόσθεσε δε, πως «η δουλειά μας θέτει εν αμφιβόλω την υπάρχουσα αντίληψη του πλαστικού ως προβληματικού αποβλήτου αποδεικνύει τη χρήση του ως νέας πηγής που μπορεί να παράξει προϊόντα υψηλής αξίας».
Περίπου ένα εκατομμύριο πλαστικά μπουκάλια πωλούνται κάθε λεπτό παγκοσμίως, εκ των οποίων μόλις το 14% ανακυκλώνεται. Πρακτικά, τα πλαστικά χάνουν κατά 95% την αξία τους ως υλικό μετά από μία και μόνο χρήση. Η αξιοποίηση τους μέσω καλύτερης συλλογής και ανακύκλωσης, είναι κομβική για την αντιμετώπιση του παγκόσμιου προβλήματος ρύπανσης με πλαστικό.
